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Prometheus
might have invented the combining of letters for
the benefit of mankind (as Aeschylus makes him
affirm), but not so much for loving them as from
the revulsion he felt before the new ruler of
Heaven. For
Prometheus, being
himself a divinity of a certain kind, could not
have ignored how promptly mankind should put his
gift at the service of fraud, slander or treachery,
employing it besides in writing manuals which
facilitate the occurrence of misfortunes and
destructions of all kinds. It is true that he also
gave them the useful fire, but they would rather
cook each other with it than burn the evil manuals.
Now if he could not have ignored all that, then his
own wit must have been flawed ... And so the
reason, which he is said to have given mankind must
be as faulty as his, since no one can teach a
better reason than the one he possesses.
If we instead turn to the logographer Herodotus,
"the father of history", we learn (5.58.1) that it
was Cadmus who
introduced the alphabet in Hellas when he came with
his contingent of Phoenicians. The Greeks then
adopted the Phoenician letters, and although a
later time changed the form of the signs, the
Greeks still called the characters "Phoenician",
which was—as Herodotus acknowledges—"quite fair" since the
Phoenicians had brought them into Hellas. Who had
given the letters to them? The author does not
tell. But modern scholarship might be said to
support the core of his account. For example, the
Oxford
Classical Dictionary :
"The various
forms of local alphabet current in early Greece
were all ultimately derived from a Phoenician
(Semitic) source, which must have reached the
Aegean in the course of trade certainly by the
second half of the eigth century ..."
(sub voce ALPHABET).
Now the mythographer Hyginus says
(Fabulae
277), by way of introduction, that the
MOERAE invented seven
Greek letters (of which only six are visible in his
text): alpha, beta, eta, tau, iota, and upsilon.
Then he refers to other sources which claim that
Mercury (Hermes)
conceived the letters by observing the flight of
cranes which form letters when they fly. Then says
Hyginus that
Palamedes invented
eleven letters, Simonides four (omega, epsilon,
zeta, and phi), and Epicharmus of Sicily two (pi,
and psi). He says further that
Cadmus took the
letters which he introduced in Hellas from Egypt,
where Hermes had
brought them.
However, according to Isidore of Seville
(The
Etymologies I.iii.4-6), the Egyptian
letters were devised by Isis
(Io) when she came from
Hellas into Egypt.
Cadmus, he says,
brought to Hellas seventeen letters (alpha, beta,
gamma, delta, epsilon, zeta, iota, kappa, lambda,
mu, nu, omicron, pi, rho, sigma, tau, and phi).
Later Palamedes
added three more (eta, chi, and omega), and the
lyricist Simonides three others (psi, xi, and
theta).
With the combining of letters it is possible, as
we learn from
Prometheus, "to hold all things in
memory". Also Herodotus writes his treatise
"... in the hope of ...
preserving from decay the remembrance of what men
have done ..." (1.1.) For Herodotus memory
could be collective and external. But for Plato
memory is individual and therefore internal, as
shown by the controverse in his
Phaedrus
where he represents the god Thamus, ruler of Egypt,
saying to the inventor of writing, the god Theuth:
"This
invention will produce forgetfulness in the minds
of those who learn to use it, because they will not
practice their memory. Their trust in writing,
produced by external characters which are no part
of themselves, will discourage the use of their own
memory within them. You have invented an elixir not
of memory, but of reminding; and you offer your
pupils the appearance of wisdom, not true wisdom,
for they will read many things without instruction
and will therefore seem to know many things, when
they are for the most part ignorant and hard to get
along with, since they are not wise, but only
appear wise." (Socrates tells the story in Plato's Phaedrus 275b).
Concerning the date of the transfer of the
Semitic (Phoenician) alphabet to Greece, it appears
that most scholars agree in the earlier part of the
8th Century. But this view is not held by
near-eastern scholars, particularly Joseph Naveh
who has argued (AJA lxxvii, 1973, and
Early History of the Alphabet) for an earlier transfer—at c. 1050 BC—being supported by Frank M. Cross (Semitic epigrapher at Harvard), and others. These scholars do not accept the argument ex silentio (that no Greek
alphabetic texts from before c. 740 have been
found), and build their case on the "forms" and
"names used for the letters" (so A. W. Johnston's
"Supplement" (1990) in The Local Scripts of
Archaic Greece, by L. H. Jeffery, 1961/2001).
If the Greek tradition (that
Cadmus and his
Phoenicians introduced the alphabet in Hellas) were
accepted as a true account, then the date of the
transmission of the alphabet would have to be
placed between 1400 and 1500 BC (when
Cadmus is thought to
have lived). That would imply acknowledging that
the two forms of writing—Linear B and the
Greek alphabet—coexisted during a certain time
until Linear B disappeared along with the
Mycenaeans.
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Puede que Prometeo haya inventado el arte de
combinar las letras para beneficio de la humanidad
(como Esquilo lo hace afirmar). Pero no lo
habrá hecho tanto por amor a los hombres,
como por el disgusto que le causaba el nuevo
soberano del Cielo. Porque Prometeo, siendo como
era cierto tipo de divinidad, no pudo haber
ignorado la presteza con que los hombres
pondrían el don recibido al servicio del
fraude, la calumnia o la traición,
empleándolo además para escribir
manuales, cuya virtud consiste en provocar
desgracias y destrucciones de toda índole.
Cierto es que también les otorgó el
útil fuego, pero los hombres no
quemarían los malvados manuales con el mismo
ahínco con que se cocinan mutuamente con
él. Ahora bien, si Prometeo no podía
ignorar tales cosas, su mente debe haber estado
trastornada... Y así, la razón que se
dice otorgó a la humanidad, deberá
padecer del mismo defecto que la suya propia, ya
que nadie puede enseñar una razón
superior a la que posee.
Si dejamos eso y nos referimos al
logógrafo Heródoto, «el padre de
la historia», nos enteramos (5.58.1) que fue
Cadmo el que introdujo el alfabeto en la
Hélade, cuando llegó ahí con
un contingente de fenicios. Los griegos adoptaron
entonces las letras fenicias, y aunque
después modificaran sus formas, siguieron
llamándolas «fenicias», lo cual
era—al decir de Heródoto—«bastante justo»,
considerando que habían sido los fenicios
los que las introdujeron en la Hélade.
¿Quién les dio las letras a los
fenicios? El autor no lo dice, pero la
erudición moderna confirma lo esencial de su
relato. Por ejemplo, dice el Oxford
Classical Dictionary :
«Las
variantes del alfabeto local comunes en la Grecia
temprana se derivaron todos, en última
instancia, de una fuente fenicia (semita), que debe
haber llegado al Egeo, ayudada por el comercio,
seguramente en la segunda mitad del siglo
octavo..." (sub voce ALPHABET).
Ahora bien, el mitógrafo Higino cuenta
(Fábulas 277), a modo de
introducción, que las MOIRAS inventaron
siete letras griegas (de las cuales sólo
seis se ven en su texto): Alfa, Beta, Eta, Tau,
Iota e Ípsilon. Luego relata que otras
fuentes afirman que Mercurio (Hermes)
concibió las letras al observar que las
grullas las describen al volar. Después dice
Higino que Palamedes inventó once letras,
Simónides cuatro (Omega, Épsilon,
Dseta y Fi), y Epicarmo de Sicilia dos (Pi y Psi).
Dice además que las letras que Cadmo
introdujo en la Hélade, las había
encontrado en Egipto, en donde Hermes las
había llevado.
Sin embargo, según Isidoro de Sevilla
(Etimologías I.iii.4-6), las letras
egipcias fueron concebidas por Isis (Ío),
cuando emigró de la Hélade a Egipto.
Dice que Cadmo trajo a la Hélade diecisiete
letras (Alfa, Beta, Gamma, Delta, Épsilon,
Dseta, Iota, Kappa, Lambda, My, Ny, Ómicron,
Pi, Ro, Sigma, Tau, y Fi). Tiempo después
agregó Palamedes tres más (Eta, Ji y
Omega), y el lírico Simónides otras
tres (Psi, Xi y Theta).
Por la combinación de las letras, se hace
posible, como enseña Prometeo, la «memoria de todas las
cosas». También Heródoto
escribe su tratado con la esperanza de «que no llegue a desvanecerse
con el tiempo la memoria de los hechos
públicos de los hombres» (1.1).
Pues para Heródoto la memoria puede ser
colectiva y externa. Sin embargo, para
Platón la memoria es individual y, por lo
tanto, interna, como muestra en la controversia de
su Fedro, en el que representa al dios
Thamus, soberano de Egipto, amonestando al dios
Theuth, inventor de la escritura:
«Y ahora
tú, precisamente, padre que eres de las
letras, por apego a ellas, les atribuyes poderes
contrarios a los que tienen. Porque es olvido lo
que producirán en las almas de quienes las
aprendan, al descuidar la memoria, ya que,
fiándose de lo escrito, llegarán al
recuerdo desde fuera, a través de caracteres
ajenos, no desde dentro, desde ellos mismos y por
sí mismos. No es, pues, un fármaco de
la memoria lo que has hallado, sino un simple
recordatorio. Apariencia de sabiduría es lo
que proporcionas a tus alumnos, que no verdad.
Porque habiendo oído muchas cosas sin
aprenderlas, parecerá que tienen muchos
conocimientos, siendo, al contrario, en la
mayoría de los casos, totalmente ignorantes,
y difíciles, además, de tratar porque
han acabado por convertirse en sabios aparentes en
lugar de sabios de verdad.»
(Sócrates narra esta historia en el Fedro de Platón, 275b).
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